Nicht zuletzt durch die zarten oder ironischen, drastischen oder karikaturistischen Bildkommentare Rolf Köhlers werden die schönsten deutschen Balladen zu einem Hausbuch zusammengefaßt, das nicht nur den (Vor-)Leser, sondern auch den kleinen oder großen Betrachter zum Eintauchen in eine fremde Welt einlädt. Keine Literaturgattung geht so unmittelbar unter die Haut wie die Ballade, und so ist es nicht verwunderlich, daß nahezu alle großen Dichter Balladen geschrieben haben. Hier können sie in die Saiten greifen, hier ist der Effekt, der sonst als trivial gemieden wird, gewünscht, und selbst literaturfernere Geister werden vom Sog dieser Erzählgedichte erfaßt, wenn nur einer sie mit Verve vorzutragen weiß. Wer kennt sie nicht: die Geschichte vom Zauberlehrling oder vom Taucher, vom Herrn von Ribbeck oder vom Feuerreiter? Schaurig-schön klingen sie im Ohr, erinnern an frühe Lektüreerlebnisse, die kein Deutschunterricht je auszulöschen vermochte. Doch auch den reflektierten Leser faszinieren diese Texte: Wir blicken zurück und sehen, wie sich die Gattung gewandelt hat: vom Volksliedhaften im 18. Jahrhundert bis zum Rückgriff auf vor- und außerklassische Formen im 20. Jahrhundert.